오픈 API란 API를 외부에 공개한 것으로 일반적으로 웹 서비스 형태로 공개한 것을 말합니다. 위키피디아에서는 API를 "응용프로그램에서 사용할 수 있는 운영체제나 프로그래밍 언어가 제공하는 기능을 제어할 수 있도록 만든 인터페이스"로 정의하고 있습니다. 즉, 원래는 운영체제나 언어가 제공하는 기능을 제어할 수 있는 인터페이스였으나 이를 웹 서비스에서는 특정 서비스를 이용할 수 있는 인터페이스를 API라 지칭하였습니다. 또한, 이것을 외부에서 사용할 수 있도록 공개한 것이 오픈 API, 웹서비스의 개방지향적인 성격을 잘 나타내고 있습니다. 일반적으로 오픈서비스 API, 웹서비스 API등의 용어와 혼용하여 비슷한 의미로 사용되고 있습니다.